학명 

Zelkova serrata(Thunb.) Makino.

​

속씨식물문 쌍떡잎식물강 쐐기풀목 느릅나무과에 속하는 낙엽활엽수이다. 분류에서 보듯이 느릅나무와 친척간. 한자어로는 회화나무와 마찬가지로 괴목(槐木)이라고도 한다. 한국, 일본, 대만, 중국에 주로 분포한다.

​

다 자라면 높이는 20~35 m, 지름은 약 3 m에 이른다. 가지가 사방으로 고르게 퍼져서 위에서 보면 나무가 둥근 모양을 이루고, 잎이 많고 무성해서 넓은 나무 그늘을 만들기 때문에 정자나무로 많이 심었다. 나무껍질은 회백색이다. 꽃은 5월에 주로 핀다. 열매는 일그러진 원 모양이며 10월에 주로 익는다.

​

잘 자란다면 1천 년 이상 사는 나무라 우리나라에서는 총 14그루가 천연기념물로 지정되었다. 은행나무(19그루)와 소나무(19그루) 다음으로 많다. 이는 국가적으로도 신라시대부터 느티나무를 신성시해 벌채를 금지해 온 나무이기 때문이기도 하다.

​

목재의 효율이 좋아 다양한 가공으로 쓰인다. 가격 변동이 있겠지만 잘 자란 느티나무는 50년 수령 기준으로 200~300만 원을 호가한다. 뿌리 역시 가공하여 장식품을 만드는데 400~500년으로 수령이 추정되던 느티나무 뿌리가 가공되어 억대의 가격으로 팔린 적도 있다. 흔한 것은 아니고, 고속도로 공사를 위해 캐낸 느티나무였다. 이러한 이유때문에 소나무와 함께 불법채취로 가장 몸살을 앓기도 하다. 방범용 CCTV가 곳곳에 설치된 후에는 많이 줄었지만 지금도 가끔씩 불법채취업자를 체포했다는 기사가 나곤한다. 산에는 소유주가 엄연히 존재하므로 허락 없이 산나물이나 묘목을 채취하는 것도 불법이다.

​

마을의 정자나무로 심은 느티나무도 종종 분쟁의 대상이 된다. 마을 앞으로 도로가 나게 되었는데 하필 정자나무가 있는 위치라, 보상금 수천만 원을 두고 마을의 발전을 위해 팔아야 한다는 찬성 측과 마을의 보호수를 어떻게 팔 수 있냐는 반대 측으로 나뉘어 격렬하게 다투었지만 결국 원형 로터리로 도로가 나면서 훈훈하게 마무리. 물론 이건 극히 드문 케이스고 대부분 판매되어 유통된다.

​

혹시라도 시골에 집이 있거나 조상님이 물려주신 야산이 있다면 확인해보자. 대박은 아니더라도 중박은 친다. 100년으로 추정되는 고목이 1000만 원을 호가한 사례도 있다. 마을 주민들이 굳이 보호하겠다고 한다면 통째로 뽑아서 옮겨심기 하기도 한다.

​

우리나라에서는 느티나무가 마을의 정자나무로서 자주 노릇 하였다. 여름에는 더위를 피하는 그늘을 제공하기도 하였고, 때로는 서당 훈장이 학문을 가르치기도 하였다. 또한 마을을 수호하는 신목으로 가장 흔하기도 하다. 하지만, 야생에서 느티나무를 많이 볼 수 있는 일본에 비해 한반도와 중국에서는 야생에서는 굉장히 보기 힘든 수종이다. 중국에서는 멸종위기에 처해 보호중이고, 한국에서는 산기슭, 골짜기 등에서 가끔 볼 수 있는 극상림 수종에 해당된다.

​

느티나무는 활엽수로 하드우드에 속하며 사진과 같이 나무결이 미려하며

단단하여 목재로는 밥상, 가구등을 만든다. 느티나무로 만든 가구는 예부터 귀한 물건으로 취급받았다.